В центре внимания событий, разворачивающихся в Японии конца XIX века, оказывается история молодого человека по имени Сугата Сансиро. Полный решимости и устремленный к самосовершенствованию, он приезжает в крупный город с намерением постигнуть искусство боевых единоборств. Следуя своей мечте, Сугата первым делом оказывается в школе джиу-джитсу, где его ожидания сталкиваются с суровой реальностью. Увидев, как его наставник мудро замышляет подлую месть против своего соперника, выдающегося учителя дзюдо Сюгоро Яно, он осознает, что истинная сила и честь заключаются не в хитрости, а в благородстве и дисциплине. После зрелищного поражения своего учителя на арене, Сугата решает обратиться за учением к Яно, надеясь постичь не только технику дзюдо, но и его философию.
Становясь учеником Сюгоро Яно, Сугата сталкивается с непростым путем к обретению мастерства, который насыщен физическими испытаниями и моральными уроками. Яно требует от своих учеников следовать высокому моральному кодексу, что не всегда легко дается юному бойцу, полному ревности и пылкой страсти. Однажды, поддавшись импульсивным эмоциям, он нарушает важное наставление своего мастера. Испытав на себе жестокость этого урока, он прыгает в ледяной пруд по команде Яно, который повелел ему «умереть». Проведя в холодной воде всю ночь, Сугата оказывается лицом к лицу с тёмными глубинами своего внутреннего мира. На рассвете, когда он, наконец, выныривает, он видит распускающийся цветок лотоса, символизирующий пробуждение и новое понимание жизни, что становится для него одновременно началом пути к истинному мастерству и духовной гармонии.
