Старый рыбак Сантьяго уже восемьдесят четыре дня терпит неудачи в морских просторах, возвращаясь с пустыми руками. Его жизнь полна одиночества и бедности, и единственным собеседником и другом для него является мальчик, живущий в рыбацкой деревне. Мальчик с сочувствием наблюдает за стариком, помогая ему с удочками и снастями, разделяя горечь постоянных разочарований в улове. Сантьяго с каждым днем становится все более уставшим, но его дух не сломлен, и он продолжает верить в удачу, мечтая о том дне, когда ему удастся поймать рыбу, которая изменит его судьбу.
На рассвете, вдохновленный надеждой, Сантьяго отправляется в открытое море, где его ждет неизвестность и борьба за выживание. Он насаживает приманку на крючок и начинает медленно плыть по течению, когда внезапно его леска стремительно уходит под воду, словно это было проявление самой природы. В этот момент старик понимает, что столкнулся с чем-то огромным, и начинается величественный поединок. Энергия и мощь рыбы сравниваются с решимостью Сантьяго, и он вступает в борьбу не только за улов, но и за собственную гордость и жизненное кредо. Этот момент является кульминацией его усилий, отражая не только физическую борьбу, но и внутреннюю силу человека, который не собирается сдаваться.