1953 год ознаменовался массовой амнистией в СССР, что привело к значительному ухудшению криминальной обстановки. В это беспокойное время Иван Астафьев, бывший командир разведвзвода, возвращается в родной Горький после освобождения из тюрьмы. Его возвращение не остается незамеченным – сразу после прибытия он становится жертвой нападения местных бандитов. Ситуация усугубляется ложным обвинением в избиении, из которого Ивану удается выбраться благодаря помощи старого довоенного знакомого, капитана Шведова. Шведов предлагает Ивану работу в спортивном обществе «Динамо», где он должен обучать милиционеров рукопашному бою.
Надежды на спокойную жизнь рушатся, когда Иван оказывается втянутым в круговорот жестоких событий, в центре которых – убийство его брата и жены брата. Астафьев вновь оказывается под подозрением, но на этот раз полиция предлагает ему сделку, которая может не только очистить его имя, но и помочь избавить город от преступности. Иван должен сыграть роль двойного агента, организовав показной побег и проникнув в самую опасную банду Горького. Его задача – вывести на чистую воду главаря банды Харитона, что ставит под угрозу не только его жизнь, но и возможность вернуть себе прошлое.