События происходят в конце XVIII века, когда английский город Бристоль становится центром экономического процветания. Этот период характеризуется не только бурным развитием торговли, но и жестокими реалиями, связанными с работорговлей, которая становится основным источником богатства для многих. В центре повествования оказывается жизнь Фрэнсис Скотт — молодой гувернантки, чьи мечты о светлом будущем и социальной мобильности сталкиваются с суровым бытом. Она ведет жизнь, полную надежд и страхов, стремясь выбраться из бедности и попасть в мир аристократии. Ее семейное происхождение — дочь пастора и племянница влиятельного лорда Скотта — дает ей определенные преимущества, но реальность требует от нее решительных шагов. Чтобы вырваться из нищеты и грязи припортовых улиц Бристоля, Фрэнсис принимает решение выйти замуж за состоятельного эсквайера Джошуа Коула, который кажется ей воплощением надежды и стабильности.
Однако, за фасадом видимого благополучия Коула скрывается темная сторона его бизнеса. Глубоко в своей душе, он начинает заниматься работорговлей, видя в этом способ увеличить свое состояние и добиться уважения среди знати города. Скрытая от жены деятельность Джошуа показывает, насколько сильно общество того времени переплетено с насилием и угнетением, что приводит к внутреннему конфликту как в его жизни, так и в жизни Фрэнсис. Она постепенно начинает осознавать, что за идеализированным образом жизни, к которому она стремится, стоит нечто ужасное и аморальное. При этом её мечты сталкиваются с реальностью, которая угрожает разрушить их совместное будущее. Эта драма о социальном неравенстве и жертвенности заставляет задуматься о цене, которую готов заплатить человек ради благополучия, и о том, как темные тайны могут затмить даже самые светлые мечты.
